Pochodził z niewielkiej wsi na ziemi sandomierskiej. Był generałem rosyjskiej armii, Wojska Polskiego i jednym z dowódców powstania wielkopolskiego. Jak sam wspomniał, mógł służyć obcym, jednak jego wiara w mające nastąpić odrodzenie państwa polskiego sprawiły, że oddał swe życie walce o niepodległą ojczyznę.
Józef Dowbor-Muśnicki urodził się w rodzinnym majątku w Garbowie 25 października 1867 roku. Jego przodkowie mieli korzenie litewskie. Na ziemię sandomierską przybyli w XVII wieku. Późniejszy generał wychowywał się na wsi. Józef Dowbor-Muśnicki wspomniał, że „w dzieciństwie moim wywarła na mnie wielkie wrażenie mogiła powstańcza, znajdująca się przy szosie między Sandomierzem a Słupczą […]. Była to wspólna mogiła poległych z oddziału [Dionizego – redakcja] Czachowskiego, których Rosjanie zmasakrowali”.
W rosyjskiej armii
W wieku 10 lat rozpoczął naukę w radomskim gimnazjum.