Jest najstarszym polskim odznaczeniem wojennym i jednym z najstarszych na świecie. Został powołany w 1792 roku i - pomimo prób pohańbienia jego znaczenia przez rosyjskiego zaborcę - pozostał w polskiej pamięci jako symbol męstwa na polu bitwy.
Order Wojenny Virtuti Miliatri został ustanowiony 22 czerwca 1792 roku przez króla Stanisława Augusta Poniatowskiego po zwycięskiej bitwie pod Zieleńcami, w której czery dni wcześniej polskie wojska pokonały Rosjan.
Nagroda za męstwo
Na początku order miał formę owalnych złotych i srebrnych medali. Król przekazał 20 złotych odznaczeń dla oficerów, zaś 40 srebrnych dla podoficerów i szeregowych żołnierzy. Odznaczenie szybko przybrało kształt znanych obecnie krzyży podzielonych na pięć klas: Krzyż Wielki, Komandorski, Kawalerski, Złoty i Srebrny.